Konsistensi kepiawaian Juan Mata sebagai pemain gelandang diuji lagi saat Manchester United menjamu Chelsea dalam Liga Primer Inggris di Stadion Stamford Bridge, London, Ahad malam.
Ketika mengalahkan Stoke City 3-0 pada pertandingan terakhir liga di Old Trafford, Rabu dinihari lalu, Mata memang tidak mencetak gol. Tapi, ia berperan besar atas kemenangan tersebut. “Ia berpartisipasi atas terjadinya tiga gol itu. Jadi, itu juga yang ingin saya lihat dari penampilannya,” kata Manajer United, Louis van Gaal.
Sebagai gelandang tengah di belakang penyerang dan kaptem tim, Wayne Rooney, Juan Mata mengkreasi sejumlah mencetak gol bagi rekan-rekannya. Peran ini dalam sepak bola biasa disebut gelandang playmaker. Ia sendiri juga hampir membobol gawang Stoke.
Saat melawan Stoke, Juan Mata melanjutkan penampilan gemilangnya saat membela United mengalahkan Derby County 3-1 pada babak keempat Piala Asosiasi Sepak Bola Inggris (FA), Jumat pekan lalu. Saat itu, Mata mencetak satu gol.
Sebelum bermain melawan Derby, Juan Mata tidak dimainkan oleh Van Gaal pada tiga pertandingan Liga Primer sebelumnya. Tapi, kini Van Gaal mengatakan tidak akan mencoret Mata dari daftar susunan pemain starter lagi jika pemain Spanyol ini bisa melanjutkan penampilannya yang bagus.
“Ketika ia bermain seperti sekarang, peluangnya besar (untuk tampil lagi sebagai pemain starter). Tapi, setiap pemain harus membuktikannya (kualitas permainan yang meningkat) setiap pekan,” kata Van Gaal. “Sekali pun kapten saya (Rooney) harus melakukan seperti itu. Semua orang lupa, ia (Rooney) menjadi pemain cadangan melawan Stoke City pada partai tandang.” Di kandang Stoke pada pertemuan pertama liga musim ini, United kalah 0-2.
Pernyataan Van Gaal tersebut mengisyaratkan manajer pelatih asal Belanda ini akan melihat bagaimana Juan Mata bisa mempertahankan penampilannya dalam pertandingan sangat penting ini. United sangat membutuhkan kemenangan melawan Chelsea. Raihan tiga angka dibutuhkan buat mengurangi jarak lima angka dari zona Liga Champions yaitu empat besar liga. Saat ini, mereka menduduki urutan kelima.